Återuppbyggnad av Man City: Vilka spelare bör Pep Guardiola värva?

Manchester City behöver en hel del. Det är lite förvirrande att säga detta om det första laget som vunnit den engelska högstaligan fyra år i rad och vars säsonger regelbundet når 60 matcher, men Pep Guardiolas trupp har länge sett lite svag ut fysiskt. Det var inte förrän den här säsongens skadekris som det blev tydligt hur mycket ledningen på Etihad Stadium har prioriterat kondition och form.

Citys ordinarie spelare är för unga eller för gamla. Deras trupp är generös på vissa områden - det finns gott om mittbackar som maskerar sig på andra positioner i backlinjen - och perverst svag på andra. Allvarligt talat, vem kommer att leda linjen om Erling Haaland blir skadad eller till och med behöver vila?

Under de senaste veckorna har till och med Guardiola - en man som 2023 sa att han hellre inte skulle vara tränare än att ställa upp med en 25-mannatrupp - medgett att han borde ha byggt en bredare trupp. Till och med hans spelare skriker efter konkurrens, medgav han förra månaden. "På vintern är det inte lätt, men det är alla medvetna om", sade Guardiola. "Jag tror att till och med spelarna ber oss att värva några spelare."

Vinterfönstret är inte det enda som bromsar Citys affärer i januari. Källor från spelet antyder att den förestående avslutningen av Premier Leagues fall mot sina mästare hotar att dämpa intresset för vissa potentiella friare som vill ha säkerhet om klubbens långsiktiga framtid.

För den här övningen ska vi dock bortse från de osäkerheter som kan uppstå om ligan går hårt åt City. Låt oss istället titta på några av de många luckorna i det här laget och överväga hur de kan fyllas, med hjälp av nästan obegränsade resurser eftersom det är roligare och eftersom det här är ett lag som ägs av en medlem av Abu Dhabis kungafamilj. Vi börjar med den enklaste ersättningen av alla:

1.Ersättningen för De Bruyne

Man kan tycka att det borde gå utöver den nya sportchefen Hugo Viana. Hur hittar man nästa Kevin De Bruyne, den bästa spelaren som någonsin burit en himmelsblå tröja? Du behöver någon som regelbundet levererar tvåsiffrigt i mål och assist, en startspelare och bollhållare som är fysiskt och mentalt starkare än du kanske tror, helt enkelt en kille som kan vara mittpunkten i en hel elitoffensiv. Får jag presentera dig för Florian Wirtz?

Det finns inget mer ofelbart än Wirtz, en 21-åring som redan förra säsongen var stjärnspelaren i det Bayer Leverkusen-lag som ingen tysk motståndare kunde slå. Den tyske landslagsmannen är säker i bollinnehav, hittar vägen genom ett presspel som Citys motståndare har blivit alltmer villiga att använda på senare tid och han styr också sitt eget lags arbete utan boll. Formationen må vara annorlunda, men Xabi Alonsos lag spelar med jämförbar precision och tålamod som City. Det finns ingen övergång som man inte får missa, särskilt inte när en spelare kommer från utlandet. Om det fanns en, skulle det kunna vara värvningen av Wirtz.

Detsamma gäller naturligtvis för alla elitklubbar i Europa. De flesta, om inte alla, kommer att positionera sig för Wirtz signatur när han så småningom lämnar Leverkusen. Det kan vara så att den som skriver på Alonso, som är känd för att ha ett nära band med sin playmaker, kommer att komma ut på toppen. Och om City skulle gå miste om Wirtz finns det uppenbarligen inte mycket annat där ute. Kanske tycker hans landsman Jamal Musiala att han har vunnit tillräckligt i Bayern München? Det verkar osannolikt eftersom han nyligen har uttryckt förhoppningar om att underteckna ett nytt kontrakt i Bayern.

Efter det går detta från att vara en av de säkraste sakerna i ombyggnadsprocessen till den svåraste att lösa. Även i sin försvagade form rankas De Bruyne som nummer tre i de fem bästa ligorna i Europa när det gäller skott på mål. Förra säsongen gjorde han totalt 0,7 förväntade mål och förväntade assist (xG+xA). En stark argumentation kan göras för Dejan Kulusevski. Kanske har Cole Palmer utvecklats till någon som bär bollen lite mer vid ett annat tillfälle, och är den inhemska ersättaren för De Bruyne. Han är verkligen inte den enda spelaren som City verkligen skulle kunna ta tillbaka.

2.En mångsidig anfallare

Förra sommaren ville Julian Alvarez ha en ny utmaning. De fick stora pengar för argentinaren och behövde inte uppfylla behoven hos en anfallare som inte skulle ha varit lycklig i Haalands skugga länge. Men hur skulle de klara av honom igen? Under säsongen 2023/24 var Alvarez avbytare i båda rollerna i tandemet Haaland-De Bruyne. När båda spelade kunde han operera från ytterkanten och få många kvalitetsskott som undgick spelare som Jeremy Doku och Savinho. Det verkade inte riktigt lika nödvändigt förra säsongen under Phil Fodens briljans från utanför boxen. Nu, med Josko Gvardiol och Mateo Kovacic som de enda icke-Haaland-spelarna med över två Premier League-mål, känns det som en nödvändighet.

City har kopplats samman med Omar Marmoush, ett övertygande alternativ med tanke på hans form i Eintracht Frankfurt, 13 mål och sju assist på 15 Bundesligamatcher den här säsongen. Man skulle kunna tänka sig att han passar bra in hos Guardiola, som är mer villig än han får kredit för att använda de två anfallare som Marmoush har utmärkt sig i den här säsongen. Hur imponerande egyptierns senaste tid än har varit är den första frågan som varje klubb kommer att ställa i januari varför han redan skapar fler skott på mål den här säsongen än förra, varför hans kreativitet i synnerhet har skjutit i höjden. Han kommer snart att vara 26 år gammal. Kommer den här Marmoush att uppfylla sin potential eller är han bara på gång?

I Italien ser Ademola Lookman ut att vara ett lockande alternativ, Atalanta-anfallaren ser ut att överträffa de 20 mål plus assist som han har flirtat med under de två senaste Serie A-säsongerna. Det är något speciellt med hur Gian Piero Gasperini får ut allt av varje anfallare som spelar för Bergamo, men Guardiola är inte heller dålig med anfallare.

Innan vi går vidare, ett alternativ för vänsterfältet. Luis Diaz är snart inne på de två sista åren av ett kontrakt som ligger långt under vad som är normalt för en ordinarie spelare i Liverpool. Under Arne Slot den här säsongen har han bevisat att han kan operera både centralt och från utsidan. Du kan para ihop honom med Haaland eller ersätta en av Doku och Savinho. Att dra ut tänder kan vara en trevligare upplevelse än att ta itu med Citys stora rival under det senaste decenniet, men Diaz kan vara värt det.

3.Mer hjälp på mittfältet

Enligt både Guardiolas offentliga uttalanden och uttalanden från City är förstärkningar på mittfältet mest sannolika den här månaden. I Rodris frånvaro är detta det mest akuta behovet, eftersom många av problemen i det här laget härrör från frånvaron av världens bästa spelare, som sätter tonen i anfallet och sopar bort de smulor som kastas mot försvaret. Titta bara på ökningen av förväntade mål från motståndarna, beräknat på ett glidande medelvärde över fem matcher, efter att Ballon d'Or-vinnaren slet av korsbandet i september.

Utmaningen med att rekrytera en ersättningsspelare är förstås vad som händer när han kommer tillbaka? Knäoperationer är inte längre det karriäravbrott som det brukade vara, men en 29-åring i en av de mest fysiskt och taktiskt krävande positionerna i fotboll? Det bör inte förutsättas att Rodri kommer att vara tillbaka till vad han var. City behöver definitivt leta efter en spelare som kan kliva in med kort varsel, möjligen efter den här säsongen, och som också kan passa in på mittfältet tillsammans med Rodri.

Det finns två mål som City verkar ha bestämt sig för, och båda skulle säkert göra jobbet för dem ganska effektivt. Martin Zubimendi visade i andra halvlek av finalen i Euro 2024 vilken effektiv ersättare han kan vara för Rodri. Inga bekymmer där, men kanske är Bruno Guimaraes ett lite mer lockande alternativ. Även om man bortser från hans enastående prestationer i Premier League har den brasilianske landslagsmannen en kvalitet som är idealisk för City. Han är fruktansvärd att spela mot, både när bollen är i spel och utanför. Han blir ofta fälld. Han driver motståndarna in i försvaret i all oändlighet. Hemligheten bakom denna fotbollens supermakt har länge varit hur irriterande de är. Guimaraes skulle ta det till en ny nivå (eller ska vi säga låg). Och att betala stora pengar för honom skulle göra det lättare för Newcastle att motstå Arsenals intresse för Alexander Isak.

4.Försvarare

Den andra positionen som Guardiola har antytt att han vill förstärka är försvaret, som har plågats av skador men som inte nödvändigtvis saknar spelare med tanke på att sju spelare används i de fyra bakre leden. I teorin skulle ytterligare en försvarare kunna hjälpa till, men på ytan verkar det inte vara det mest akuta problemet.

Å andra sidan ser Citys försvar nu lite likriktat ut, en grupp som var alltför fokuserad på de fyra mittbackarna som gav Guardiola hans första Champions League-titel. Sedan dess har City sökt lite mer variation i sina ytterbackar, och alternativen i det avseendet är begränsade. Med John Stones skadad är Rico Lewis, som generöst kan beskrivas som ett projekt, ofta det bästa alternativet att flytta från försvaret till mittfältet.

Att hitta en ersättare till Kyle Walker kan vara mer angeläget. Positionen i sig behöver inte vara högerback, eftersom den engelska landslagsspelarens stora superkraft är (eller var?) hans återhämtningshastighet. Bryt pressen, få Rodri åt sidan med charm, och Citys motståndare var fortfarande inte borta. Walker kunde slå på efterbrännaren och komma ikapp även de snabbaste anfallarna.

Den rena farten är kanske anledningen till att City har kopplats samman med deras akademiker Jeremie Frimpong, som verkligen skulle ha basen för att vinna tillbaka bollen. Under de senaste två säsongerna och övergångarna har han dock fungerat mer som en kantspelare än en försvarare. Sedan starten av Bundesliga-säsongen 2022/23 har den nederländske landslagsmannen haft 429 bollkontakter i motståndarnas straffområde. I sitt eget straffområde har han skjutit 105 skott och fångat upp 29 bollar. Kan någon intresserad part verkligen vara säker på att han är en tillräckligt bra försvarare?

När det gäller en solid försvarare som kan trycka framåt bakåt finns det kanske inget bättre alternativ än Micky van de Ven, åtminstone förutsatt att William Saliba inte spelar en Abebayor/Nasri/Clichy/Toure. Risken med att värva Tottenhams mittback är att man kopierar Josko Gvardiols kvaliteter som vänstermittfältare. Men med tanke på kroatens utveckling sedan flytten från RB Leipzig kanske det inte är en dålig idé att skriva kontrakt med honom på heltid som vänsterback. Om inte Van de Ven, så har Maxence Lacroix glänst för Crystal Palace de senaste veckorna.

Å andra sidan behöver Lewis förmodligen hjälp när Walker blir för gammal. Det är uppmuntrande att se en 20-årig försvarare erbjudas möjligheter med ett elitlag, men det kan vara suboptimalt för både City och spelaren att han har fjärde flest spelade minuter i Premier League den här säsongen. RB Leipzigs Lutsharel Geertruida verkar vara ett mycket Guardiola-liknande alternativ, den typ av spelare som kan täcka höger sida av mittbacken såväl som att fungera som en ytterback. På andra håll i Bundesliga får Yan Couto åtminstone speltid i Borussia Dortmund och skulle vara ett mer konventionellt, offensivt alternativ på kanten. Det är också avgörande att han faktiskt är under kontrakt med City. Med tanke på hur mycket arbete de har att göra är det inte en dålig idé att få ut det bästa av de spelare som redan finns i truppen.