Manchester United tegen Liverpool

Na een grote overwinning in de Manchester derby op 15 december is er sindsdien niet veel goed gegaan voor Ruben Amorim en Manchester United. The Red Devils hebben vier wedstrijden op rij verloren en hebben er drie verloren zonder te scoren. Het zal er zondag niet makkelijker op worden om af te reizen naar Arne Slots Liverpool, de koploper van de competitie. Dankzij de 17 doelpunten en 13 assists van Mohamed Salah heeft Liverpool een voorsprong van zes punten op de ranglijst en mikt het op de titel in de Premier League.

De professionaliteit van dit team staat in schril contrast met wat United momenteel doormaakt. Marcus Rashford is weliswaar teruggekeerd na vier wedstrijden op rij uit de selectie te zijn geweest, maar dat betekent niet dat alles goed gaat op Old Trafford. Amorim heeft een zware taak voor de boeg om deze ploeg te stabiliseren, want deze teams laten de verschillen zien die hij en Slot hebben geërfd in hun respectievelijke teams.

Hoewel het niet eerlijk is om een manager die aan het begin van het seizoen het stokje overnam van een legende te vergelijken met iemand die het huis probeert te redden dat Erik ten Hag heeft gebouwd, laat het wel zien hoe verschillend de uitdagingen zijn voor Slot en Amorim. Het is geen verrassing dat Amorim een fundering in verval heeft geërfd, dat is al een tijdje zo bij United, en daarom heeft hij aangegeven dat dit een pijnlijk proces kan worden.

United kan groeien, maar hij is ook geen tovenaar. De transferwindow van januari zou voor nieuwe gezichten kunnen zorgen, maar gezien de salariszorgen van United en de omvang van het elftal, moeten ze misschien verkopen om aankopen te kunnen doen die het verschil kunnen maken. De tijd wacht op niemand, zeker niet bij United, en daarom is deze wedstrijd zo cruciaal.

Het is één ding als United in matige vorm is, maar uit het spel wordt gehaald doordat iedereen naar voren schuift op het middenveld. Belangrijke spelers als Bruno Fernandes zijn geschorst in plaats van dat probleem op te lossen, dus Amorim heeft niet veel te doen. De nederlaag met meerdere doelpunten in de vijfde wedstrijd zal de vraag oproepen wat Amorim kan doen om dit team weer op de rails te krijgen, maar het is meer een bewijs van Slott's grote rode machine op Anfield en hoe je snel een momentum kunt opbouwen.

Door in de voetsporen van Jürgen Klopp te treden, had Slot kunnen bezwijken onder de druk, maar in plaats daarvan heeft hij de opstelling van Liverpool zo aangepast dat het makkelijker is om goede prestaties te herhalen dan onder hun vorige baas. Zelfs de recente nederlaag van Liverpool tegen Nottingham Forest ziet er heel anders uit nu Forest derde staat in de competitie. Het zal geen gemakkelijke opgave zijn om die prestaties voort te zetten, maar als Liverpool daarin slaagt, zal dat leiden tot een titel in de Premier League.

United mag dan dichter bij de degradatiezone staan dan bij een Europese plaats, maar als er één redding is voor dit seizoen, dan is het wel de Europa League. Een overwinning daar kan nog steeds een cruciale Champions League-plek opleveren en laat zien dat Amorim het team in de goede richting stuurt. De ploeg is nog lang niet waar het moet zijn om ervan te dromen, maar het opnemen tegen Liverpool en het overleven kan vertrouwen geven in een seizoen dat niet eens in de buurt van gemiddeld kan worden omschreven.