Man City opnieuw opbouwen: welke spelers moet Pep Guardiola aantrekken?

Manchester City heeft veel nodig. Het is een beetje verwarrend om dit te zeggen over het eerste team dat vier jaar op rij de Engelse eredivisie heeft gewonnen en waarvan de seizoenen regelmatig de grens van 60 wedstrijden bereiken, maar Pep Guardiola's ploeg heeft er fysiek lange tijd een beetje zwak uitgezien. Pas tijdens de blessurecrisis van dit seizoen werd duidelijk hoeveel prioriteit het management van het Etihad Stadium geeft aan fitheid en vorm.

De vaste waarden van City zijn te jong of te oud. Hun selectie is royaal op sommige gebieden - er zijn genoeg middenvelders die zich op andere posities in de achterste linie vermommen - en pervers zwak op andere gebieden. Serieus, wie leidt de linie als Erling Haaland geblesseerd raakt of zelfs rust nodig heeft?

In de afgelopen weken heeft zelfs Guardiola - een man die in 2023 zei dat hij liever geen coach was dan een 25-koppige selectie op te stellen - toegegeven dat hij een bredere selectie had moeten opstellen. Zelfs zijn spelers schreeuwen om concurrentie, gaf hij vorige maand toe. "In de winter is het niet makkelijk, maar iedereen is zich daarvan bewust", zei Guardiola. "Ik denk dat zelfs de spelers ons vragen om een paar spelers te contracteren."

De wintertijd is niet het enige dat de zaken van City in januari in de weg staat. Bronnen uit het spel suggereren dat de dreigende afronding van de zaak van de Premier League tegen hun kampioenen de interesse van sommige potentiële kopers dreigt te temperen die zekerheid willen over de toekomst van de club op de lange termijn.

Maar laten we voor deze oefening de onzekerheden die kunnen ontstaan als de competitie City hard aanpakt even buiten beschouwing laten. Laten we in plaats daarvan eens kijken naar de vele gaten in dit team en bedenken hoe die opgevuld kunnen worden, met bijna onbeperkte middelen omdat dat leuker is en omdat dit team eigendom is van een lid van de koninklijke familie van Abu Dhabi. We beginnen met de makkelijkste vervanging van allemaal:

1.De Bruyne-vervanging

Je zou denken dat dit verder zou moeten gaan dan de nieuwe sportief directeur Hugo Viana. Hoe vind je de volgende Kevin De Bruyne, de beste speler ooit in het hemelsblauw? Je hebt iemand nodig die regelmatig dubbele cijfers haalt in doelpunten en assists, een starter en baldrager die fysiek en mentaal sterker is dan je zou denken, gewoon een jongen die het middelpunt kan zijn van een hele elite aanval. Mag ik je voorstellen aan Florian Wirtz?

Er is niets onfeilbaarder dan Wirtz, een 21-jarige speler die vorig seizoen al de sterspeler was van de Bayer Leverkusen-ploeg die door geen enkele Duitse tegenstander werd verslagen. De Duitse international is trefzeker in balbezit, vindt zijn weg in een pressiespel dat de tegenstanders van City de laatste tijd steeds vaker willen toepassen en hij regisseert ook het werk van zijn eigen team zonder bal. De formatie mag dan anders zijn, maar de ploeg van Xabi Alonso speelt met een precisie en geduld die vergelijkbaar zijn met die van City. Er is geen transfer die je niet kunt missen, zeker niet als er een speler uit het buitenland komt. Als er één was, dan zou het de ondertekening van Wirtz kunnen zijn.

Hetzelfde geldt natuurlijk voor elke topclub in Europa. De meeste, zo niet alle, zullen zich positioneren voor de handtekening van Wirtz als hij Leverkusen uiteindelijk verlaat. Het zou kunnen dat degene die Alonso tekent, van wie bekend is dat hij een hechte band heeft met zijn spelmaker, als winnaar uit de bus komt. En als City Wirtz misloopt, is er duidelijk niet veel anders. Misschien vindt zijn landgenoot Jamal Musiala dat hij genoeg heeft gewonnen bij Bayern München? Dat lijkt onwaarschijnlijk aangezien hij onlangs de hoop heeft uitgesproken een nieuw contract te tekenen bij Bayern.

Daarna gaat dit van een van de zekerste dingen in het wederopbouwproces naar de moeilijkste om te ontrafelen. Zelfs in zijn verzwakte vorm staat De Bruyne op de derde plaats in de top vijf van competities in Europa wat betreft schoten op doel. Vorig seizoen scoorde hij in totaal 0,7 verwachte doelpunten en verwachte assists (xG+xA). Er valt veel te zeggen voor Dejan Kulusevski. Misschien heeft Cole Palmer zich ontwikkeld tot iemand die de bal op een ander moment wat meer draagt en is hij de vervanger van De Bruyne uit eigen kweek. Hij is zeker niet de enige speler die City terug zou kunnen halen.

2.Een veelzijdige spits

Afgelopen zomer wilde Julian Alvarez een nieuwe uitdaging. Ze kregen veel geld voor de Argentijn en hoefden niet te voldoen aan de behoeften van een spits die niet lang gelukkig zou zijn geweest in de schaduw van Haaland. Maar hoe konden ze opnieuw met hem omgaan? In het seizoen 2023/24 was Alvarez een invaller in beide rollen in de Haaland-De Bruyne-tandem. Toen beiden speelden, kon hij vanaf de zijkant opereren en veel kwaliteitsschoten lossen die spelers als Jeremy Doku en Savinho ontgingen. Dat leek vorig seizoen niet zo nodig tijdens de briljante acties van Phil Foden van buiten het strafschopgebied. Nu Josko Gvardiol en Mateo Kovacic de enige niet-Haalandse spelers zijn met meer dan twee doelpunten in de Premier League, voelt het als een noodzaak.

City wordt in verband gebracht met Omar Marmoush, een aantrekkelijke optie gezien zijn vorm bij Eintracht Frankfurt, 13 goals en zeven assists in 15 Bundesliga-wedstrijden dit seizoen. Je zou je kunnen voorstellen dat hij goed past bij Guardiola, die meer bereid is dan hem wordt gegund om gebruik te maken van de twee spitsen waar Marmoush dit seizoen in uitblonk. Hoe indrukwekkend de recente reeks van de Egyptenaar ook is, de eerste vraag die elke club zich in januari zal stellen is waarom hij dit seizoen al meer schoten op doel produceert dan vorig seizoen, waarom vooral zijn creativiteit de hoogte in is geschoten. Hij wordt binnenkort 26 jaar oud. Zal deze Marmoush zijn potentieel waarmaken of is hij gewoon op dreef?

In Italië lijkt Ademola Lookman een veelbelovende optie. De aanvaller van Atalanta lijkt de grens van 20 doelpunten plus assists, waar hij de afgelopen twee Serie A-seizoenen mee flirtte, te gaan overtreffen. Er is iets speciaals aan de manier waarop Gian Piero Gasperini alles uit elke aanvaller haalt die voor Bergamo speelt, maar Guardiola is ook niet slecht met spitsen.

Voordat we verder gaan, een optie voor het linksveld. Luis Diaz zit binnenkort in de laatste twee jaar van een contract dat ver onder het gangbare tarief voor een vaste waarde bij Liverpool ligt. Onder Arne Slot heeft hij dit seizoen bewezen dat hij zowel centraal als van buitenaf kan spelen. Je zou hem kunnen koppelen aan Haaland of een van Doku en Savinho kunnen vervangen. Tanden trekken is misschien een aangenamere ervaring dan omgaan met City's grootste rivaal van het afgelopen decennium, maar Diaz kan het waard zijn.

3.Meer hulp op het middenveld

Volgens zowel Guardiola's publieke verklaringen als verklaringen van City zijn versterkingen op het middenveld het meest waarschijnlijk deze maand. Door Rodri's afwezigheid is dit de meest dringende noodzaak, want veel van de problemen in dit team komen voort uit de afwezigheid van 's werelds beste speler, die de toon zet in de aanval en de kruimels wegveegt die naar de verdediging worden gegooid. Kijk maar naar de stijging van het aantal verwachte doelpunten van de tegenstander, berekend op basis van een voortschrijdend gemiddelde van vijf wedstrijden, nadat de Ballon d'Or-winnaar in september zijn kruisband scheurde.

De uitdaging bij het aantrekken van een vervangende speler is natuurlijk wat er gebeurt als hij terugkomt? Een knieoperatie is niet langer het einde van zijn carrière, maar een 29-jarige op een van de fysiek en tactisch meest veeleisende posities in het voetbal? We moeten er niet vanuit gaan dat Rodri weer wordt wat hij was. City moet absoluut op zoek naar een speler die op korte termijn kan invallen, mogelijk na dit seizoen, en die ook op het middenveld naast Rodri kan staan.

Er zijn twee doelwitten waarover City een beslissing lijkt te hebben genomen en beide zouden de klus zeker goed klaren. Martin Zubimendi liet in de tweede helft van de Euro 2024-finale zien wat een effectieve vervanger hij kan zijn voor Rodri. Geen zorgen dus, maar misschien is Bruno Guimaraes een iets prikkelendere optie. Zelfs als we zijn uitstekende prestaties in de Premier League buiten beschouwing laten, heeft de Braziliaanse international een kwaliteit die ideaal is voor City. Hij is verschrikkelijk om tegen te spelen, zowel als de bal in het spel is als uit. Er wordt vaak een overtreding op hem gemaakt. Hij drijft de tegenstander eindeloos in de verdediging. Het geheim van deze voetbalgrootmacht is al heel lang hoe woedend ze zijn. Guimaraes zou dat naar een nieuw niveau tillen (of moeten we zeggen laag). En door veel geld voor hem te betalen, zou Newcastle de interesse van Arsenal in Alexander Isak makkelijker kunnen weerstaan.

4.Verdediger

De andere positie waar Guardiola heeft gezinspeeld op versterking is de verdediging, die wordt geplaagd door blessures, maar niet per se een tekort aan spelers heeft aangezien er zeven spelers worden gebruikt in de achterhoede. In theorie zou een extra verdediger kunnen helpen, maar op het eerste gezicht lijkt dit niet het meest urgente probleem.

Aan de andere kant ziet de verdediging van City er nu een beetje hetzelfde uit, een groep die te veel gefocust was op de vier centrale verdedigers waarmee Guardiola zijn eerste Champions League-titel won. Sindsdien heeft City gezocht naar wat meer variatie in hun full-backs, en de opties op dat gebied zijn beperkt. Nu John Stones geblesseerd is, is Rico Lewis, die royaal omschreven kan worden als een project, vaak de beste optie om van de verdediging naar het middenveld te gaan.

Een vervanger vinden voor Kyle Walker zou wel eens urgenter kunnen zijn. De positie zelf hoeft niet per se rechtsback te zijn, want de grote superkracht van de Engelse international is (of was?) zijn herstelsnelheid. Breek door de druk heen, zet Rodri met charme opzij en de tegenstanders van City zijn nog steeds niet weg. Walker zette de nabrander aan en haalde zelfs de snelste spitsen in.

Die enorme snelheid is misschien de reden waarom City in verband is gebracht met hun academiegenoot Jeremie Frimpong, die zeker de basis zou hebben om de bal terug te veroveren. In de afgelopen twee seizoenen en transfers opereerde hij echter meer als vleugelspeler dan als verdediger. Sinds het begin van het seizoen 2022/23 van de Bundesliga heeft de Nederlandse international 429 keer de bal geraakt in het strafschopgebied van de tegenstander. In zijn eigen strafschopgebied heeft hij 105 schoten gelost en 29 ballen onderschept. Kan een geïnteresseerde partij er echt zeker van zijn dat hij een verdediger is die goed genoeg is?

Als het gaat om een solide verdediger die achterin naar voren kan schuiven, is er misschien geen betere optie dan Micky van de Ven, tenminste als William Saliba geen Abebayor/Nasri/Clichy/Toure speelt. Het risico van het contracteren van de Tottenham-middenvelder is het kopiëren van de kwaliteiten van Josko Gvardiol als linkszijdige middenvelder. Maar gezien de ontwikkeling van de Kroaat sinds zijn overstap van RB Leipzig is het misschien geen slecht idee om hem fulltime als linksback te contracteren. Als het niet Van de Ven is, dan is het Maxence Lacroix die de afgelopen weken schitterde voor Crystal Palace.

Aan de andere kant heeft Lewis waarschijnlijk hulp nodig als Walker te oud wordt. Het is bemoedigend om te zien dat een 20-jarige verdediger kansen krijgt bij een eliteteam, maar het zou wel eens suboptimaal kunnen zijn voor zowel City als de speler die dit seizoen op drie na de meeste speelminuten heeft in de Premier League. Lutsharel Geertruida van RB Leipzig lijkt een zeer Guardiola-achtige optie, het soort speler dat zowel rechts centraal achterin kan spelen als als full-back. Elders in de Bundesliga krijgt Yan Couto tenminste speeltijd bij Borussia Dortmund en hij zou een meer conventionele, aanvallende optie zijn op de flank. Het is ook cruciaal dat hij onder contract staat bij City. Gezien de hoeveelheid werk die ze moeten verzetten, is het geen slecht idee om het beste te halen uit de spelers die al in de selectie zitten.