Vertonghen: De Grote Muur van Staal in Noord-Londen

In het thuisstadion van de Belgische FC Anderlecht barstte het applaus van tienduizenden fans als een vloed uit. De 37-jarige Vertonghen omhelsde zijn teamgenoten en nam afscheid van hen één voor één. Zijn kleine dochter hield een wisselkaartje naar hem toe, haar jeugdige gezicht was vol trots. Op dat moment eindigde de carrière van de ijzeren verdediger op een zachte manier.

De roem en de spijt van de carrière van Tottenham

In 2012 maakte de 25-jarige Vertonghen de overstap naar Tottenham en zette daarmee een legende neer. In zijn acht jaar bij Tottenham speelde hij in totaal 315 wedstrijden, scoorde 14 doelpunten en gaf zeven assists, en ontwikkelde zich tot een van de meest stabiele centrale verdedigers in de Premier League.

In 2017 hielp hij het team aan de beste tweede plaats in de geschiedenis van de Premier League; in de Champions League-finale van 2019 tegen Liverpool redde hij drie keer in een beslissend moment en werd door de fans gevierd als „Bewaker van White Hart Lane”.

Maar de twee keer missen van de Champions League-finale en de ervaring dat hij de titel niet won, werden een bron van verdriet in zijn carrière. „We waren zo dicht bij de top, maar het voetbal heeft me geleerd dat spijt ook deel uitmaakt van de roem,” schreef hij in zijn aftredingsverklaring.

157 reizen voor het nationale team

Als de carrière van Tottenham de hoogtepunten van Vertonghen bij de club definieert, dan heeft het Belgische nationale team zijn meest glorieuze collectieve herinnering vastgelegd. Sinds zijn debuut in 2007 heeft hij 157 wedstrijden gespeeld voor de „European Red Devils”, daarbij 10 doelpunten en 6 assists geleverd, en is tot op heden recordhouder voor de meeste optredens in de geschiedenis van het team.

Tijdens het WK 2018 in Rusland leidde hij het team naar de derde plaats en zette daarmee het beste record in de Belgische voetbalgeschiedenis neer. De reis door drie Wereldbekers en drie Europese bekers maakte hem en Alderweirelds „tweelingtoren”-combinatie tot een symbool van de gouden generatie.

Confrontatie met pijn

Achter de roem schuilt een kwelling die normale mensen nauwelijks kunnen voorstellen. Na zijn terugkeer naar Anderlecht in 2022 verslechterden Vertonghens oude enkelblessure en zijn achillespeesproblemen. In dit seizoen kwam hij slechts vijf keer in actie en lijdt hij dagelijks onder hevige pijn bij het lopen en zelfs traplopen.

Om zijn carrière voort te zetten, was hij lange tijd afhankelijk van pijnstillers en injecties, maar besloot uiteindelijk tegen deze methode te kiezen, „gift drinken om de dorst te lessen”. De ijzeren verdediger moet zich zelfs een half uur voor de wedstrijd opwarmen, voordat hij nauwelijks nog kan spelen. Het aftreden is zijn laatste eerbetoon aan het voetbal geworden.

Driedubbele rollen in de toekomst

Na zijn afscheid van het groene veld plant Vertonghen een nieuw hoofdstuk. Hij onthulde dat hij mogelijk zich zal wijden aan jeugdtraining of coaching. Daarnaast wil hij zijn passie voor voetbal als commentator voortzetten, zijn drugsverslaving volledig overwinnen en een gezond leven leiden.

Tottenham-functionarissen vermeldden in de herdenkingsvideo uitdrukkelijk dat hij niet alleen een leidersfiguur op het veld is, maar ook een voorbeeld voor de samenleving. Tijdens de pandemie deed hij meerdere keren mee aan de liefdadigheidsorganisatie van de Voedselbank om behoeftige mensen in Noord-Londen warmte te bieden. Dit verantwoordelijkheidsgevoel zou zijn volgende leven kunnen vormen.

Het moment waarop vader en dochter borden omhoog hielden

Toen zijn dochter het wisselkaartje omhoog hield, sloot Vertonghens carrière af met een poëtisch einde. In 19 jaar reisde hij door de Eredivisie, de Premier League en de Portugese Super League en verkende hij de voetbalwereld met zijn voeten. 157 keer droeg hij het Belgische voetbaltruitje goedkoop en verdedigde hij de eer van de Rode Duivels met zijn hoofd. De avondbries van Noord-Londen zal zich altijd herinneren aan dat Tottenham Hotspur shirt voor kinderen Nr. 5 herinneren.

Hoewel hij vanwege blessures vroegtijdig het veld moest verlaten, is deze vastberadenheid om 'geen compromissen te willen sluiten' precies de diepe liefde voor voetbal. In zijn ontslagverklaring zei hij: 'De waardering voor alle clubs waarvoor ik speel, en het ervaren van multiculturaliteit, zijn mijn grootste rijkdom.'

Samenvatting

Van jonge Ajax-speler tot de ziel van de Tottenham-verdediging, van het uithangbord van de Belgische Gouden Generatie tot de eenzame held die met blessures vecht – Vertonghens 19-jarige reis in de groene competitie is ten einde.

Maar Vertonghens verhaal zal voor altijd voortleven in de avondbries van Noord-Londen, de zomernachten van Rusland en de zonsondergang van Anderlecht.