Real Madrid en Arsenal domineren de Champions League

Een hevig bevochten Champions League-wedstrijd staat op het spel. Beide teams hebben momenten meegemaakt die zich niet zullen herhalen. Je voelt dat het op leven en dood staat. Real Madrid-shirts Maar dan komt een van de absolute wereldklasse-talent en opent de wedstrijd. Voor je het weet, is alles veranderd. Een kloof scheidt de twee partijen.

Deze man heeft zijn status in de legende van Noordlonden veiliggesteld. In de waarschijnlijk grootste nacht die dit stadion ooit heeft meegemaakt, verpletterden zijn vrije trappen – meervoud – de giganten van het Europese voetbal. Als je een comeback voor een team zou verwachten, zou je ze in de kleuren van Real Madrid zetten. Maar probeer eens een van de enthousiaste 57.000 toeschouwers ervan te overtuigen dat precies dat gaat gebeuren.

Uiteindelijk is deze triomf net zo gebeurtenisrijk als zoveel andere Madrileense overwinningen van de afgelopen jaren. In de afgelopen drie dagen werd de Spaanse hoofdstad overweldigd door de angst voor de geweldige standaardmachine van Arsenal. Twee van de eerste vijf vragen aan Thibaut Courtois tijdens zijn persconferentie voor de wedstrijd gingen over hoe hij en zijn teamgenoten zouden omgaan met de komende luchtaanval. De nervositeit was zo groot dat men het liefst naar voren was gerend en luid had geroepen: „Gabriel is er niet, jongens.”

De nervositeit van Madrid was daarmee niet opgelost, maar er was in ieder geval een veilige ruimte voor de gasten. Arsenal zal je onder druk zetten met verre vrije trappen. Ze zullen je bij hoekschoppen omver blazen. Maar ze kunnen je niets aandoen als ze na een vrije trap schieten. Men moest tot september 2021 teruggaan om de laatste keer te zien dat ze er een in het strafschopgebied hadden verzonken, en de meeste pogingen van Martin Ødegaard sindsdien hadden nauwelijks voor opschudding gezorgd. Rices balcontacten na hoekschoppen waren voldoende geweest om de fans te laten verlangen naar een inzet op het middenveld, maar hij had nog nooit een doelpunt gescoord voor vanavond.

En zo was de voorpret gering toen Bukayo Saka een overtreding maakte op David Alaba – de vermoeide linksback kwam het dichtst bij zijn tegenstander in de 74 minuten waarin Arsenal's ster zich doorvocht. Hij en Rice stonden boven de bal, maar tussen de bal en Courtois, die al in topvorm was, lagen mijlenver. Wie wil, kan het zoals Dec buigen, het zal hem niets baten.

Een golf van euforie steeg op over de Westtribune. Niemand geloofde wat ze zagen. Het was nog niet helemaal doorgedrongen, toen Rice zich op de hoeklijn omhoog werkte. Precies in dit seizoen zou er iets gebeuren. De assistent-videoarbitrage zou iets opmerken. Iemands dij zou spontaan exploderen.

Toen richtten de blikken zich op de grote schermen. Een hijg, gevolgd door het soort applaus dat theoretisch niet passend lijkt voor het doel dat je een adembenemend voordeel geeft ten opzichte van de koningen van Europa. Maar wat anders moet je doen? Het voelde als Beckham tegen Griekenland, Roberto Carlos in het Tournoi. Nog jaren later zullen ze Rices naam over de velden van Noordlonden schreeuwen, telkens als iemand een doelpunt scoort.

De twee-doelpuntenvoorsprong van Arsenal was verdiend. Ze waren in de leiding gegaan en hadden bloed geroken. Vanaf het moment dat Rices eerste doelpunt het net deed bollen, waren ze op jacht naar de volgende. Het pressing dat achteraf meer leek op een geduldige jacht, verhoogde de druk. De uitmuntende Myles Lewis-Skelly drong steeds verder naar voren. Alleen een wanhopige verdediging op de lijn voorkwam aanvankelijk Mikel Merino en daarna Rice. Madrid, laat je niet afschrikken, toch? Je zag het ze aan. En ja, het is pas de rust, maar Arsenal zou trots terug moeten keren naar de kleedkamer, vooral nadat Merino het derde doelpunt had gescoord.

Want Arsenal wist, toen ze voor stonden, Voordelige Arsenal-truien dat ze goed genoeg waren om daar te blijven. In de eerste helft waren er enkele ongelukkige momenten die Kylian Mbappé kansen boden. Madrid maakte daar gebruik van, en er was niet veel te doen. Ze eindigden de tweede helft met zoveel schoten op doel als Rice na vrije trappen. Het misschien meest leerzame moment voor de komende week in het Santiago Bernabéu was toen Vinicius de bal in positie bracht om naar voren te stormen. Hij zag Jurrien Timber en William Saliba voor zich en dacht: Nee, iemand anders moet deze aanval op gang brengen.